¿Podría explicarnos brevemente la misión y visión de la Fundación CRIS en la investigación del cáncer?
CRIS contra el cáncer es una fundación cuya misión principal consiste en movilizar a la sociedad para impulsar la investigación, la única herramienta eficaz para lograr acabar con el cáncer.
¿Cuáles considera que han sido los avances más significativos en investigación en los últimos años? ¿Puede mencionar algún proyecto específico de la Fundación CRIS que haya contribuido a estos avances?
Aunque el sentir general de muchas personas es de que los tratamientos contra el cáncer no han avanzado demasiado, la realidad es que en pocos años la investigación ha logrado mejorar muchísimo la situación de los pacientes con cáncer. En poco más de 30 años la supervivencia del cáncer ha pasado de un 30% de las personas a casi un 60%. Nuestro arsenal contra los diferentes tipos de cáncer se ha multiplicado, tenemos tratamientos mucho más precisos y cada vez más personalizados, y las herramientas diagnósticas y de seguimiento nos están permitiendo determinar mejor cuál es la estrategia más adecuada para cada paciente.
Solamente en poco más de 10 años han irrumpido varios tratamientos diferentes de inmunoterapia contra el cáncer, desde terapias que despiertan a células del sistema inmunitario para que ataquen al tumor (llamadas inhibidores de checkpoints inmunitarios), hasta introducir en las células inmunitarias por ingeniería genética radares moleculares que les ayudan a encontrar y destruir a los tumores (llamadas células CAR-T).
CRIS apoya a varios grupos de investigación que están contribuyendo de manera decisiva a estos avances, especialmente a los relacionados con las células CAR-T y sus versiones mejoradas. Por ejemplo, las Unidades CRIS de Inmuno-Oncología (Hospital 12 de Octubre), de Tumores Hematológicos (Hospital 12 de Octubre), o de Terapias Avanzadas en Cáncer Infantil (Hospital Universitario de la Paz), han sido claves en la implementación de estas terapias en España, en el desarrollo de ensayos clínicos que han desembocado en la aprobación internacional varios tratamientos, y en la creación de terapias propias que luego se ponen en marcha en ensayos clínicos.
"El cáncer es solo la manera genérica con la que nombramos a las patologías en las que las células dejan de comportarse de manera coordinada, se multiplican sin frenos, invaden otros tejidos e ignoran todas las reglas de control por parte del organismo"
En su opinión, ¿por qué es crucial invertir en la investigación? ¿Qué beneficios tangibles trae esta inversión a la sociedad en términos de innovación y progreso social?
Solo podemos solucionar un problema de manera completa si conocemos en profundidad en qué consiste. Y el cáncer es un problema complejo, posiblemente el más complejo al que nos hemos enfrentado jamás como especie. En primer lugar, no se trata de un problema, sino de centenares, miles: El cáncer es solo la manera genérica con la que nombramos a las patologías en las que las células dejan de comportarse de manera coordinada, se multiplican sin frenos, invaden otros tejidos e ignoran todas las reglas de control por parte del organismo.
Además, a diferencia de otros retos (como mandar una misión a Marte), aún no conocemos todos los principios que hay detrás del desarrollo del cáncer. Gracias a la investigación hemos avanzado muchísimo, pero todavía nos queda mucho por saber sobre cómo aparecen algunos tipos de cáncer, cómo exactamente se producen las metástasis, cuándo y por qué algunas células tumorales dejan de responder a las terapias… Dar respuesta a estas preguntas nos dará las herramientas para poder diseñar tratamientos más adecuados.
Y para eso necesitamos apostar decididamente por la investigación. Sin investigación, no avanzamos, nos quedamos como estamos. Si actualmente la supervivencia a un determinado tipo de tumor es del 30%, sin investigación seguirá siendo del 30% en el año 2200.
Pero es que, además, investigar en cáncer aporta beneficios a muchos otros niveles. Tecnologías que inicialmente se diseñaron para el campo del cáncer, muchas veces pueden utilizarse en áreas completamente diferentes. La pandemia de la Covid ha sido un gran ejemplo de esto; muchas de las tecnologías de vacunas contra el virus fueron desarrolladas inicialmente para combatir ciertos tumores; cuando llegó la pandemia, esas tecnologías estaban lo suficientemente maduras como para aplicarlas a vacunas contra los virus. De hecho, los propios investigadores de la Unidad CRIS de Terapias Avanzadas en Cáncer Infantil desarrollaron una terapia para pacientes con COVID grave basada en terapias celulares que ya utilizaban contra tumores pediátricos, una estrategia que se puede adaptar a un gran número de infecciones virales.
"Si actualmente la supervivencia a un determinado tipo de tumor es del 30%, sin investigación seguirá siendo del 30% en el año 2200"
¿Cómo contribuye la investigación del cáncer a la generación de riqueza y avance tecnológico?
La investigación en cáncer ha sido uno de los motores principales en el desarrollo de muchas tecnologías de aplicación sanitaria, en investigación, y en muchos otros contextos. Conocer más sobre el cáncer fue uno de los motivos de mayor peso a la hora de lanzarse a desarrollar las terapias de secuenciación genética y su posterior análisis computacional, tecnologías que se utilizan en numerosos campos como el de las enfermedades raras, infecciosas, cardiovasculares, autoinmunitarias…
Por ejemplo, CRIS participa actualmente en un estudio clínico para mujeres con cáncer en marcha donde se están desarrollando numerosos modelos integrativos de Deep Learning para integrar ingentes cantidades de información clínica, molecular, de imagen e, incluso, del día a día, de pacientes de cáncer. El objetivo consiste en desarrollar modelos computacionales que permitan predecir y afinar de manera ultrapersonalizada las mejores maneras de tratar a las pacientes. Estas tecnologías , una vez desarrolladas, pueden aplicarse a un sinnúmero de contextos diferentes.
Además, los laboratorios de investigación generan conocimiento y estrategias que en muchas ocasiones puede patentarse, y desarrollarse más tarde. Estamos hablando de métodos diagnósticos, biomarcadores para predecir la evolución de los pacientes, nuevas estrategias de tratamiento… Las Unidades CRIS son un buen ejemplo de ello. En ellas se han creado numerosas patentes que luego han dado lugar a varias spin-offs. Para propulsar esto, CRIS ha realizado varios eventos para incentivar la innovación y poner en contacto a los agentes clave de estos procesos.
Por lo tanto, sí, la investigación en cáncer genera riqueza.
¿De qué manera la investigación del cáncer contribuye a la sostenibilidad y al bienestar social? ¿Cómo cree que fortalece el estado de bienestar social?
Cualquier diagnóstico de cáncer es demoledor en una familia y su entorno. Las bajas laborales, las situaciones de dependencia, la gestión familiar, el impacto psicológico (no solo en el paciente, sino en su entorno), suponen un impacto enorme.
Por otra parte, muchos tratamientos, especialmente en pacientes que ya no tienen otras opciones terapéuticas, suponen tratamientos crónicos, con unos efectos secundarios importantes que impiden tener una vida laboral normal. Esto sin olvidar el gasto sanitario que supone las entradas y salidas de estas personas en el hospital, los gastos en estas terapias, etc.
La investigación del cáncer nos está llevando a tratamientos con muchos menos efectos secundarios. Por ejemplo, muchos pacientes que han recibido recientemente terapias CAR-T han tenido remisiones completas de su enfermedad y han podido recuperar una vida normal tras su enfermedad. Hace apenas unos años, la única opción de estos pacientes hubiese sido tratamientos a largo plazo con quimioterapias muy agresivas. Estos pacientes (y las personas de su entorno) han podido retomar sus actividades laborales, su vida normal y mejorar su salud mental.
Por eso CRIS ha estado trabajando para que el Sistema Nacional de Salud acelerase la aprobación de varias terapias CAR-T, y ha sido instrumental en lograr que se aprueben CAR-T contra el linfoma folicular o el mieloma múltiple.
"La movilización de la sociedad civil para conseguir fondos para la investigación es crucial"
¿Qué papel juegan las colaboraciones con otras organizaciones en la investigación del cáncer realizada por la Fundación CRIS?
El cáncer nos afecta a todas y cada una de las personas de una sociedad. Si no directamente, lo hará a un familiar. Los datos son claros: uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres tendrá cáncer a lo largo de su vida. Por lo tanto nos tenemos que implicar todos.
La movilización de la sociedad civil para conseguir fondos para la investigación es crucial, independientemente del apoyo a la investigación que se dé por parte de las administraciones públicas. Al fin y al cabo, lograr acabar con el cáncer es cuestión de recursos y de tiempo. Y el tiempo que se necesita se irá recortando cuantos más recursos tengamos. No hay techo. Cuanto más mejor. Conseguir tratamientos adecuados es urgente para muchas personas a las que se les acaba el tiempo.
Por eso para CRIS es esencial trabajar con todo tipo de actores sociales: desde sociedades científicas a empresas, otras fundaciones, grupos de pacientes, particulares, instituciones y hospitales repartidos por todo el planeta…
Gracias a ellos CRIS ha podido crecer tanto en solamente 13 años, y hemos podido impulsar iniciativas que están contribuyendo decisivamente a avanzar contra el cáncer.
¿Utilizáis alguna estrategia específica para aumentar la conciencia pública y visibilizar la investigación en cáncer?
Trabajamos para que los socios y otras personas interesadas en la investigación comprendan lo importante que es investigar en cáncer, y que sean conscientes que apoyando la investigación se realizan avances importantes.
Por eso, somos muy activos en muchos canales, desde prensa y televisión a redes sociales, newsletters, etc. Hacemos un gran esfuerzo por poner en el centro a los investigadores, que las personas les pongan cara, que conozcan sus avances, incluso que interaccionen con ellos.
También desarrollamos materiales divulgativos diversos, desde artículos para medios hasta cómics, con el objetivo de que la investigación deje de ser algo abstracto para convertirse en algo tangible y de lo que todo el mundo se sienta partícipe.