Esta contaminación ha llevado a que 171 municipios españoles responsables del suministro de agua potable detectaran, en alguna de sus redes de distribución, valores de nitratos por encima de los 50 mg/l permitidos por la normativa, lo que afectó a 214.851 habitantes, según datos del Ministerio de Sanidad.
El acceso al agua potable y el saneamiento es un derecho humano, considerado como tal por Naciones Unidas desde 2010, por lo que el hecho de que se esté suministrando agua contaminada no apta para el consumo a más de 200.000 personas supone un claro retroceso en cuanto a calidad de vida, que está afectando especialmente a municipios de la denominada ‘España vaciada’.
Koldo Hernández, coordinador del Área de Agua de Ecologistas en Acción, desvela las principales conclusiones de este informe que afecta a miles de ciudadanos.
- ¿Cuál es la principal conclusión del informe?
La elevada contaminación por nitratos de las aguas superficiales y, sobre todo, subterráneas, lo que conlleva impactos adversos al medio ambiente y, en especial, al bienestar humano y a la salud, dado que esta contaminación en el agua de suministro humano conlleva restricciones en el uso del agua y está relacionado como causa de enfermedades.
- ¿Cuál ha sido la metodología utilizada?
La elaboración del informe ha sido posible por el uso de una metodología basada en el análisis estadístico de la información en poder del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico y el Ministerio de Sanidad.
- ¿Es preocupante que un tercio de las aguas subterráneas de España esté contaminada por nitrato?
Esta cifra es extremadamente preocupante dado que un elevado número de puntos de captación del agua potable son aguas subterráneas, por lo que estas cifras de contaminación ponen en riesgo el suministro de un agua de consumo humano de calidad.
- ¿Se sabe, aproximadamente, cuántas personas beben a diario agua contaminada de esta forma?
Con los datos del Ministerio de Sanidad no es posible conocer el número de personas que diariamente están afectadas por esta contaminación.
Los datos proporcionados por el Ministerio de Sanidad con los que hemos elaborado nuestro informe son anuales, por lo que no es posible conocer el grado diario de afección. Este déficit de información debería ser paliado por el Ministerio habilitando un espacio en su página web que recogiese un listado actualizado diariamente con el nombre de las poblaciones afectadas por algún tipo de restricción de suministro de agua de consumo humano.
- ¿Por qué supone un riesgo para la salud humana?
Su toxicidad relacionada con la formación de dos tipos de sustancias: nitritos y compuestos N-nitrosos.
La reducción del nitrato a nitritos puede ocasionar metahemoglobinemia principalmente en los lactantes menores de 6 meses. La metahemoglobinemia es la afección por la que hay una cantidad más alta de lo normal de metahemoglobina en la sangre. La metahemoglobina es una forma de hemoglobina que no puede transportar oxígeno, de manera que no llega suficiente oxígeno a los tejidos. Los síntomas de la metahemoglobinemia incluyen dolor de cabeza, mareo, cansancio, falta de aliento, náuseas, vómitos, latidos cardíacos rápidos, pérdida de coordinación muscular y piel de color azul”.
Por otra parte, lo nitritos reaccionan con aminas formando nitrosaminas, de las cuales se sabe, por estudios en animales y algunos estudios epidemiológicos en humanos, que tienen una actividad carcinógena.
Por último, la formación de compuestos N-nitrosos se asocia con malformaciones congénitas. La Organización Mundial de la Salud, con el objetivo de prevenir el efecto tóxico a corto plazo del nitrato, estableció como nivel máximo permitido en agua potable un valor de 50 mg/litro. A lo anterior, se añade que recientes informes relacionan a los nitratos en el agua de suministro humano como una de las posibles causas de determinados cánceres como el de próstata o el colorrectal.
- ¿Y para la salud animal?
Sobre este punto no dispongo de información, más allá de la especificada en el informe que advierte del efecto adverso de la contaminación del medioambiente por nitratos. A este respecto:
El impacto negativo más importante para el medio ambiente es la eutrofización de las aguas superficiales, es decir, el aumento de nutrientes en el agua (nitrógeno y fósforo) que causa que el fitoplancton y otras especies de flora acuática crezcan más rápido. Esto altera el equilibrio del ecosistema acuático. En ocasiones, este crecimiento es tan repentino que puede ser invasivo y se presenta en forma de floraciones, proliferaciones o "bloom".
Las floraciones, aparte de modificar adversamente al ecosistema pueden causar otros efectos negativos a la calidad del agua. En este sentido, el exceso de nitratos puede originar el aumento de determinadas especies como las cianobacterias capaces de segregar toxinas (microcistinas).
Según la especie dominante en la floración, el agua puede adquirir una tonalidad verdosa, verde-azulado, rojiza o parda. La turbidez y la materia en suspensión aumentan, impidiendo que la luz entre a capas profundas, lo que reduce el oxígeno disuelto, llegando a un agotamiento o anoxia, que puede alternar con estados de sobresaturación; se producen malos olores por la emisión de metano y sulfuro de hidrógeno; aumenta el volumen de fangos orgánicos, etc.
La anoxia, que causa la muerte de peces, es uno de los cambios que afectan la vida acuática. La eutrofización también puede fomentar la proliferación de especies invasoras y aumentar significativamente la vegetación asociada con los cauces, etc.
- ¿Cuáles son las causas de esta contaminación?
Las causas principales de este tipo de contaminación son la agricultura por el uso masivo de abonos nitrogenados en la agricultura, especialmente por parte del regadío y la ganadería intensiva.
- ¿Cómo podríamos volver a contar con un agua no contaminada?
La mejor prevención es la reducción de la contaminación en origen, por lo que se deben emplear políticas y estrategias que reduzcan esta contaminación y posibiliten un agua potable de calidad libre de nitratos.